Réinventer la salle de classe

Caractéristiques|Septembre-octobre 2012

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Faites défiler ci-dessus pour voir des images supplémentaires d’étudiants dans CS 20 au-delà de ce qui est apparu sous forme imprimée.

À une époque où l'on s'intéresse de plus en plus aux nouvelles formes d'enseignement visant à améliorer l'apprentissage, le magazine Harvard a demandé à Harry Lewis, professeur d'informatique à Gordon McKay, de raconter comment il a repensé son rôle (et celui de ses étudiants) dans la création d'un nouveau cours, et ce qu'il a fait. il a appris en l'enseignant. ~Les rédacteurs

L'informatique est en plein essor à Harvard (et dans tout le pays). Le nombre de concentrateurs a presque triplé en cinq ans. Depuis des décennies, la plupart de nos étudiants sont des convertis ; à peine un tiers des récents diplômés en CS avaient l’intention d’étudier ce domaine lorsqu’ils ont postulé à l’université. Mais en 2010, nous avons réalisé que cet essor était différent de ceux des années précédentes, lorsque nombre de nos étudiants se sont tournés vers l'informatique après les mathématiques, la physique et l'ingénierie. Aujourd’hui, beaucoup semblent provenir des sciences de la vie, des sciences sociales et des sciences humaines. N'ayant jamais étudié les mathématiques formelles, ces étudiants éprouvaient des difficultés dans nos cours exigeants sur le plan mathématique. Leurs cours de calcul et d'algèbre linéaire ne leur ont pas appris les mathématiques utilisées pour raisonner sur les programmes informatiques : logique, preuves, probabilités et comptage (déterminer combien de mains de poker ont deux paires, par exemple). Sans ces outils, ils pourraient devenir de bons programmeurs informatiques, mais ils ne pourraient pas du tout devenir informaticiens. Il était temps de créer un nouveau cours pour compléter l'arrière-plan.

J'ai développé de gros cours comme le CS 50, notre introduction au domaine. Des cours pour spécialistes, comme le CS 121 (« Introduction à la théorie du calcul ») et le CS 124 (« Structures de données et algorithmes »), les cours théoriques de la concentration CS. Un cours magistral mêlant mathématiques et politiques publiques – mon cours « Bits », qui fait partie des programmes de formation de base et générale. Même un séminaire de première année pour 12 personnes, en dehors de mon expertise professionnelle : sur l'athlétisme amateur – en réalité une histoire sociale du sport en Amérique, fortement imprégnée de Harvardiana.

J'ai donc pensé que je savais comment créer des cours. Ils s'en sortent toujours bien, du moins si l'on considère que je ne peux pas faire un travail pire que celui de l'instructeur précédent !

Cette fois, c'était différent. Trouver les bons sujets était la partie la plus facile. J'ai interrogé les professeurs sur leurs cours de niveau supérieur et leur ai demandé quelles mathématiques ils souhaiteraient que leurs étudiants sachent. J'ai consulté les sites Web des cours d'établissements concurrents et j'ai appelé d'anciens étudiants qui enseignent ces cours pour connaître la véritable histoire. (Les cours universitaires ne sont pas plus susceptibles de fonctionner comme annoncé que tout ce qui est décrit dans un catalogue.) Ainsi est née CS 20, « Mathématiques discrètes pour l'informatique ».

Mais une fois que j’ai su ce que je devais enseigner, j’ai commencé à m’inquiéter.

Chaque bon cours que j’ai enseigné (ou suivi, d’ailleurs) avait un récit. CS 121 est l'histoire de la calculabilité, une histoire intellectuelle d'un siècle ainsi qu'une belle suite de résultats mathématiques. « Bits » est le drame de la liberté de l'information, la libération des idées du support physique utilisé pour les stocker et les transmettre (voir « Carte d'étude »). Le CS 20, en revanche, risquait de ressembler davantage à une thérapie – tant de traitements de ceci suivis de tant de doses de cela, toutes nauséabondes. « C'est bon pour vous » n'est pas une prémisse gagnante pour un cours.

Et si les élèves ne se présentaient pas en cours ? Je n'avais aucune envie de développer une autre série de diapositives finement conçues pour être livrées dans une autre salle de conférence presque vide.

J'accepterai la responsabilité de la baisse de fréquentation. Mes cours sont généralement enregistrés en vidéo pour un public d'Extension School. Je crois que si les vidéos existent, alors tous mes élèves devraient les avoir – et ils devraient aussi avoir mes documents. En fait, je pense que je devrais partager autant de ces documents avec le monde que les intérêts commerciaux de Harvard le permettent. Je pourrais penser à des moyens de forcer les étudiants à se présenter (en ne publiant pas mes diaporamas ou en administrant des quiz inopinés, par exemple). Mais ce ne seraient là que des astuces, des dispositifs pour éluder la vérité : l’explosion numérique a transformé l’enseignement supérieur. Dans le monde numérique, il n’y a plus aucune raison d’utiliser le temps de cours pour transférer les notes du professeur vers les notes de l’élève (sans passer par le cerveau de l’un ou l’autre, comme ironisait Mark Twain). Au lieu de cela, je devrais utiliser la classe différemment.