Guerres de l'eau : quand les robinets s'assèchent

RIO VERDE, Arizona – Les habitants des côtes du New Jersey, des Carolines et de la Floride n'ont pas accès à une assurance commerciale contre les inondations ; les propriétaires des forêts des Rocheuses et de la Sierra Nevada ont refusé une assurance incendie auprès d'entreprises dont les calculs de pertes les considèrent désormais comme de mauvais risques ; une vague de chaleur mortelle dans le sud des États-Unis provoquée par le mois de juillet le plus chaud de l’histoire mondiale.

Des histoires alarmantes comme celles-ci, motivées par le changement climatique, ont été intégrées dans notre façon de penser les réalités du changement climatique. Pourtant, cette année, quelque chose de plus viscéral s'est produit en Arizona, quelque chose qui ne peut être résolu en allumant un climatiseur ou en recherchant un oncle dans le jeu de l'assurance : une ville entière a manqué d'eau.

Le sort de Rio Verde, une banlieue en développement rapide de Scottsdale comptant environ 2 500 habitants, a attiré l'attention nationale lorsqu'en janvier, les habitants ont appris qu'ils allaient perdre leur seule source d'eau. Des années de sécheresse et la situation désertique du Rio Verde ont toujours nécessité de dépendre de l'eau expédiée depuis des sources voisines, principalement de Scottsdale, puis stockée dans des citernes souterraines installées par chaque maison. Mais alors que la région souffre d'une méga-sécheresse qui dure depuis des décennies, que les pluies record de cette année n'ont guère changé et qu'un nouvel accord fédéral de partage de l'eau impose une réduction de 12 pour cent de l'allocation de l'eau du fleuve Colorado à l'État, Scottsdale a décidé qu'il devait donner la priorité à son possède 242 000 résidents et entreprises.

"La ville ne peut pas être responsable des besoins en eau d'une communauté distincte, surtout compte tenu de sa croissance illimitée et non réglementée", indique un communiqué de la ville annonçant la décision de cesser de partager son eau. "Compte tenu de la sécheresse sans précédent sur le fleuve Colorado, la ville a cessé d'autoriser le transport de cette eau en dehors de la ville."

Rio Verde est perché comme un canari dans une mine de charbon pour des milliers de lotissements construits à travers le Sud-Ouest, qui connaît un important boom démographique. Quatre des dix États américains à la croissance la plus rapide se trouvent dans le bassin de plus en plus aride du fleuve Colorado : l'Utah (1), le Nevada (5), le Colorado (6) et l'Arizona (10). Ils abritent des villes en plein essor comme Las Vegas, Denver, Colorado Springs et Phoenix, mais aussi des banlieues tentaculaires et certaines métropoles plus petites qui connaissent une croissance encore plus rapide et avec moins de planification que les grandes villes.

La région abrite également d'autres intérêts puissants et avides d'eau : les plus grandes zones tribales amérindiennes des États-Unis, les terres agricoles les plus vastes et les plus productives du pays, des opérations minières tentaculaires (cuivre, charbon, pétrole et gaz), des usines de fabrication de puces de silicium en expansion ( Intel, Taiwan Semiconductor) et une base manufacturière en plein essor (Tesla, Lucid Motors). En fait, le Sud-Ouest a créé plus d’emplois manufacturiers que toute autre région entre 2017 et 2020 et cette expansion se poursuit, tout comme les efforts visant à loger tous ces nouveaux travailleurs.

Face à cette demande croissante en eau, les États de ce qu’on appelle le « bassin inférieur » de la zone alimentée par le fleuve Colorado – l’Arizona, la Californie et le Nevada – ont accepté de réduire volontairement environ 14 pour cent du débit de leur fleuve qui leur est alloué pour empêcher des coupes plus profondes. coupures menacées par le Bureau of Reclamation du gouvernement fédéral. Gardant la politique à l'esprit, les trois gouverneurs de la région ont soigneusement évité d'avoir un impact sur les ménages, structurant plutôt l'accord du bassin inférieur de manière à ce qu'une grande partie de la réduction vienne en payant les entreprises agroalimentaires pour qu'elles laissent les terres en jachère pendant quelques années, en puisant 1,2 milliard de dollars de la loi sur la réduction de l'inflation pour y parvenir. donc.

Si cela semble éluder le vrai problème, c’est parce que c’est le cas. L’accord du bassin inférieur, ainsi que les fortes pluies qu’une partie de la région a connues au cours de l’hiver et du printemps derniers, ne font que repousser les limites jusqu’en 2026. Il comprend peu de dispositions sur le futur développement résidentiel, minier ou manufacturier. Et les réservoirs vitaux de la région, alimentés par le fleuve Colorado – les lacs Powell et Lake Mead, qui contiennent l'eau potable de plus de 40 millions de personnes – restent dangereusement bas. Au 15 août, le lac Powell, créé par le barrage de Glen Canyon, n'était rempli qu'à 40 %, même après le ruissellement de ce printemps humide. Le lac Mead, un produit du barrage Hoover, n'est rempli qu'à 32 %.